Le zèbre est l'animal choisi par Robert Sapolski, l'éminent scientifique au centre du documentaire, pour illustrer le thème de son ouvrage sur le stress et son impact sur la santé, intitulé "Pourquoi les zèbres ne font pas d'ulcères?". L'idée est que le zèbre ne tombe pas malade, malgré le stress intense qu'il subit lorsqu'il se fait courser par un fauve, car s'il en réchappe, il se calme au plus vite et ne se perd pas en ruminations et anticipations anxieuses, contrairement à l'homme. Il vit une série de situations de stress ponctuelles qu'il ne transforme pas en stress chronique, seul véritable tueur de l'ombre.
le stress n'est pas un concept psychologique comme on le croit souvent, mais un mécanisme physiologique mis en oeuvre par l'organisme pour faire face à une difficulté. Cette difficulté, encore appelée agent stressant, exige de celui-ci qu'il s'adapte pour sa survie. S'il s'agit d'une menace extérieure, comme celle d'un prédateur dans le cas du zèbre, l'organisme de l'animal ajustera ses priorités internes, mobilisant toute son énergie pour la fuite, au détriment d'autres fonctions comme la digestion ou la reproduction, par exemple.